𝐿𝑒𝑠 𝑆𝑒́𝑣𝑟𝑖𝑒𝑛𝑛𝑒𝑠 de Gabrielle Réval ou la vie solitaire des « professeurs-femmes »

Charles Plet

Une œuvre qui tend vers le féminisme

Publié chez le célèbre éditeur parisien Ollendorff, Les Sévriennes (1900) est le premier roman semi-autobiographique de la nouvelle entrante dans le champ littéraire et ancienne élève de l’École normale de Sèvres, Gabrielle Réval (nom de plume de Gabrielle Logerot, 1869-1938¹). Étude des mœurs (alors méconnues) des futures professeures des lycées de jeunes filles de la III^e République (la loi Camille Sée est promulguée en 1880, l’École fondée en 1881), le roman de Réval s’inscrit de manière très générale dans le sillage des romans de mœurs (sociales, amoureuses et familiales) écrits par des femmes talentueuses à l’orée du XX^e siècle en France ; plus précisément, il s’arrime aux plans générique et axiologique au sous-genre en formation du Berufsroman au féminin tel que défini par Juliette M. Rogers², et qui aura pour « grands » noms Colette, Marcelle Tinayre, Marcelle Babin, Louise-Marie Compain, Esther de Suze ou Colette Yver³. Sans adopter une perspective ouvertement féministe (le roman n’est pas un roman à thèse à proprement parler), en effet, Les Sévriennes se rapproche néanmoins à plusieurs égards de la cause féministe alors âprement contestée dans le champ littéraire et dans le champ social dans son ensemble⁴ : outre le choix du sujet lui-même, la multiplicité des personnages de jeunes filles savantes mis en scène et de leur discours (aspect quantitatif), dont la plupart sont d’ailleurs (et contrairement aux idées reçues de l’époque) étroitement liés au domaine du care⁵ professoral et/ou domestique (aspect qualitatif), témoigne entre autres éléments de l’attention portée par l’ancienne Sévrienne à la condition sociale de celles qui sont alors négativement présentées comme des « jeunes filles modernes⁶ » en passe de remplacer dans la société française les surannées ingénues (comme dans L’Ingénue libertine de Colette) – c’est-à-dire les ignorantes. Condition dont Gabrielle Réval dévoile au lecteur les ressorts ambivalents, sinon tout à fait tragiques : appelées du fait de leur modeste situation économique (et non par vocation) à la carrière de « professeur-femme⁷ » (ou pourvoyeuse de care professoral-éducatif), les Sévriennes en formation sont condamnées à s’élever intellectuellement tout en se déclassant socialement. Désavouées qui plus est à la fois par l’institution républicaine et par les habitants (cléricaux) des provinces qu’elles se promettent pourtant de servir, les futures professeures sont in fine confrontées à un dilemme volontiers régressif : persévérer dans la voie douloureuse d’un care giving (professoral) unilatéral (elles n’ont droit à aucune sollicitude de la part de l’institution et des citoyens), ou tenter par tous les moyens de dévier vers un care domestique traditionnel (celui de la mère-épouse), certes peu « progressiste » au plan politique mais plus acceptable au plan psychosocial.

Du concours d’entrée aux concours de sortie

Les Sévriennes suit sur trois années le développement intellectuel, les relations interpersonnelles et, plus largement, les mœurs d’un groupe de jeunes filles, depuis le très sélectif concours d’entrée dans l’École jusqu’aux concours de sortie – ceux de licence et d’agrégation. Si le récit offre des points de vue divers et s’il donne accès aux pensées de plusieurs « intellectuelles », ce sont néanmoins ceux de la « Madone » (LS, 211 et 10) Marguerite Triel qui à la fois dominent et animent le texte et qui permettent au lecteur d’entrer dans l’intimité des « créatures cérébrales⁸ » que sont les Sévriennes. Dans son journal au nom évocateur⁹, en effet, la jeune fille savante dépeint les mœurs et les cœurs de ses camarades plus ou moins proches (Charlotte Verneuil, Berthe Passy, Adrienne Chantilly, Victoire Nollet, Jeanne Viole, Hortense Mignon, Angèle Bléraud, Renée Diolat…), de ses professeur.e.s (M^lle Vormèse, M^me Jules Ferron, Jérôme Pâtre, d’Aveline, M. Legouff…¹⁰), de même que ses joies (scolaires) et ses peines (sentimentales-affectives). Une succession d’événements répétitifs rythme le quotidien laborieux des jeunes filles de Sèvres décrit par Marguerite : les cours de géographie, d’histoire et de littérature ; les « soirée[s] philosophique[s] » ; le « bonsoir¹¹ » à la directrice M^me Jules Ferron ; l’écriture de lettres aux parents, aux amoureux ou aux « anciennes » ; le travail consciencieux en bibliothèque ou encore les discussions autour de la place et du rôle de la « professeur-femme » dans le système éducatif et la société française dans son ensemble. Un événement exceptionnel acquiert toutefois une grande importance aux plans narratif et axiologique, en ce qu’il décide pour une bonne part de l’avenir déviant (au double sens) de la jeune fille : la mort de son amie Charlotte Verneuil. Ainsi le renoncement final de Marguerite Triel à la carrière de professeure agrégée au profit d’un care domestique non conventionnel (l’Union libre) aux côtés du sculpteur (et fiancé de Charlotte) Henri Dolfière est-il rendu possible par cet opportun décès, lequel est le premier de ce roman aux couleurs parfois bien sombres. Car à cette mort tragique de la jeune fille traditionnelle, Charlotte, répond le suicide, tout aussi tragique, de la professeure agrégée Isabelle Marlotte, figure d’un care professoral tout ensemble isolé, méprisé et abandonné par sa hiérarchie.

La « vie livresque et rêveuse » des futures professeurs-femmes

Si Les Sévriennes a pu être qualifié à sa publication de roman « féministe¹² » par plusieurs observateurs de la littérature, c’est peut-être avant tout parce qu’il s’emploie à revaloriser le diptyque femme et savoir blâmé dans la société et dans le champ littéraire français au moins depuis la célèbre comédie de Molière Les Femmes savantes (1672) – discours stigmatisants massivement relancés autour de 1900 du fait de l’accélération de l’instruction des jeunes filles permise par la loi Camille Sée¹³. Ainsi les jeunes Sévriennes n’apparaissent-elles pas au lecteur comme de simples « cerveaux » sans « cœur », bien au contraire. Si les inimitiés ne manquent certes pas parmi elles (il n’est pas question pour l’auteure de nier l’existence dans l’École d’un tel sentiment universel¹⁴), les amitiés sont toutefois bien plus courantes – elles touchent un nombre plus élevé de personnages féminins et occupent un espace narratif plus important au sein du récit. Quant au sentiment amoureux et à l’attitude qu’il favorise volontiers (le « souci d’autrui »), et qui sont généralement associés dans l’imaginaire social aux jeunes filles et aux femmes (non savantes), les Sévriennes n’en sont pas privées malgré leurs prétentions intellectuelles :

Dans la promotion de Charlotte, il y a deux ou trois petites qui sont follement amoureuses de M. Leuris, l’illustre poète mathématicien, une tête de Christ en croix. La jeune Élodie, de Marseille, est la plus enragée ; elle embrasse éperdument sa chaise, et lui glisse des billets doux dans les poches de son pardessus¹⁵ (LS, 185).

Mais si le récit de Réval présente des sentiments amoureux de différents degrés et natures entre les élèves (Angèle Bléraud envers Jeanne Viole, par exemple) et entre les élèves et leurs professeurs (« Oh ! comme je l’aime » [LS, 328], s’écrie Marguerite à propos du directeur M. Legouff), c’est surtout l’amour sans fond de Marguerite Triel pour le sculpteur Henri Dolfière ainsi que le sacrifice professionnel consenti par elle pour lui qui laissent entendre au lecteur qu’étudier (pour une jeune fille) ne signifie pas ne plus aimer (ou n’aimer que soi) :

Est-ce pour nous préparer à mourir, en vivant dans la pénitence, que Dieu nous a créés ? Faut-il faire de sa vie un désert ? renoncer au bonheur, à la joie d’unir son être à un être adoré, donner à Dieu seul son cœur, son rêve de Vierge ? Non, non, tout son être se révolte devant une pareille malédiction. La pensée de la mort, de la ténébreuse destruction des êtres, exalte follement son désir de vivre, de posséder la vie, l’amour, la volupté, tous ces biens que Pascal condamne. Aimer, aimer, voilà le souverain bien, Dieu n’a jamais voulu écraser ses créatures sous la malédiction d’une vie solitaire. « Je t’aime, je t’aime » chuchote son cœur, « je t’aime, je t’aime » répètent ses lèvres brûlantes, et ce mot maintenant signifie tout, c’est la loi qu’il faut accomplir, pour que la vie soit éternelle. Lumière, joie, caresses, voilà ce que sa jeunesse répond aux cris de Pascal. C’en est fait de la torture qui l’épuise, elle a vu clair. Henri, elle aime Henri ; c’est lui qui la prendra, c’est lui qui sera la chair de sa chair (LS, 312).

Il est vrai que l’étude que font les « nouvelles jeunes filles » (ou « jeunes filles modernes ») du chapitre IX des Pensées ne les conduit pas à l’amour de Dieu exclusif comme le voudraient les plus jansénistes des catholiques ; mais elle les porte néanmoins à la sollicitude et à l’amour humains : Marguerite prend immédiatement conscience de son amour passionnel pour Henri et de son amour fraternel pour la décédée Charlotte ; Berthe Passy, quant à elle, est rappelée par les mots de Pascal à son amour filial :

Berthe n’a pas peur de la mort, elle est trop insouciante elle-même, mais elle tremble à la pensée que « son vieux » doit partir le premier, et que sans doute ils ne se retrouveront jamais. Un sursaut chasse cet effroi de leur affection brisée, une immense tendresse lui réchauffe le cœur. Oh comme elle va l’aimer, le câliner, lui faire une vieillesse heureuse à son pauvre Jules ; qu’au moins, il ait son Paradis sur terre, ne l’a-t-il pas durement gagné. La vie n’a pas été tendre pour les Passy ; qu’il doive à sa petiote la douceur des derniers jours ; la mort qui le prendra lui semblera moins cruelle, si le père s’en va un sourire sur les lèvres. La figure cachée dans ses mains, Marguerite pleure. […] Tout ce que son imagination voile s’étale là, comme une pourriture qui lui fait horreur. Elle a peur, son être éclatant de vie regimbe, et ramène sur soi la pitié qui s’en va, vers les restes innommables de ce qui fut l’adorable Charlotte (LS, 311).

C’est dire qu’étudier – y compris un auteur difficile d’accès tel celui des Provinciales – n’est pas incompatible avec le précepte évangélique fondamental (féminisé) rappelé par la bienveillante M^lle Vormèse (qualifiée par les élèves de première année d’« âme de l’École ») : « Aimez-vous les unes les autres » (LS, 91). Sur ce point d’ailleurs, tout dans le récit indique que c’est via une sollicitude continue que l’École normale des jeunes filles de Sèvres prodigue à ses élèves un vaste savoir historique, philosophique et littéraire capable à la fois de développer leur intelligence et de revitaliser en elles l’amour d’autrui. Aussi ne compte-t-on plus les déclarations d’amour proférées en retour par les jeunes filles, conscientes de l’attention intellectuelle et (moins souvent) affective¹⁶ dont elles font l’objet de la part de l’École et de ses professeur.es au cours de leurs années de formation : « Oh si je [Berthe] l’aime [l’École] ! j’y suis heureuse, tranquille. J’y ai bien pleuré quelquefois, M. d’Aveline a la main rude ! » ; « […] sur un front très bombé, de magnifiques cheveux noirs, aplatis sans coquetterie ; des yeux qui vous cherchent, une bouche simple qui vous sourit. Je [Marguerite] l’aime [M^lle Vormèse]¹⁷ » (LS, 57) ; et, lorsque d’Aveline offre à toute la promotion de Marguerite, comme gage de sa sollicitude, une « poupée […] parce qu’elle travaille trop », les jeunes filles ne sont aucunement vexées du rappel à l’ordre (« féminin ») que constitue cette « surpris[e] aussi féminin[e] », bien au contraire : « […] mais il est à croquer, cet homme ! […] Berthe ajoute : Allons, allons, est-ce qu’on ne sait pas que tu l’aimes ! – Oui, répond Isabelle, qui ne ment jamais, je déteste celles qui ne l’aiment pas, je hais celles qui l’aiment trop » (LS, 125¹⁸).

Là encore, il ne s’agit pas pour Gabrielle Réval, qui déclare dans sa dédicace à madame Marni vouloir faire œuvre réaliste¹⁹, de masquer les inimitiés, jalousies ou mauvais tours entre élèves²⁰ tout comme le manque de sollicitude envers les élèves de la part de la direction et du Ministère : aussi les jeunes filles doivent réclamer fermement l’octroi de bûches supplémentaires pour pouvoir se chauffer correctement, provoquant l’ire de celle qui enseignait (dans un esprit féministe) il y a peu à ces « êtres libres » le « courage de les transgresser [les lois], le jour où leur conscience ne sera plus d’accord avec [elles] » du fait de leur mépris de « l’idée de justice » : « Me suis-je [moi, M^me Jules Ferron], jamais refusée à entendre vos réclamations ? […] Si j’avais à qualifier une démarche pareille, je dirais qu’elle me rappelle les revendications… d’une Louise Michel ! » (LS, 262 et 269) Par ailleurs et de manière plus générale, la directrice et son système de pensée (le stoïcisme) sont jugés froids et distants par la majorité des Sévriennes, plus particulièrement par Berthe et Marguerite : « – On n’en fait plus, des directrices comme M^me Jules Ferron ; c’est entendu, elle a une âme sublime, elle aura son buste dans la galerie stoïcienne, on dira ses vertus… mais, ça je [Berthe] le jure, pas une larme vraie ne coulera pour elle²¹ » (LS, 354). Quant au Ministère de l’Instruction, institution distante elle aussi qui s’attache moins à la formation morale et intellectuelle (pour elles-mêmes) de jeunes esprits uniques qu’au formatage idéologique de jeunes soldats républicains ennemis de l’Église catholique, il est prêt à supprimer l’École dès que des difficultés financières surviennent :

Rassure-toi donc, mon vieux [M. Jules Passy], j’en ai [moi, Berthe Passy] pour deux ans encore à vivre aux frais de la princesse. Le ministère est dans la dèche, on réclame des économies ; on devait nous manger les premières, c’était une prévenance, sans doute, que de venir nous demander à quelle sauce nous voulions être mangées. Notre jeunesse a parlé pour nous, cette fois on nous fait grâce (LS, 143).

Globalement toutefois, les Sévriennes se rendent compte de la sollicitude dont elles font l’objet : c’est le cas, dans le roman, de Marguerite, bien sûr, mais aussi (et surtout) de celles qui ont quitté l’École et qui sont désormais professeures en province – Renée Diolat et Isabelle Marlotte. La première qualifie ainsi dans une lettre à ses camarades plus jeunes de « vie livresque et rêveuse » (LS, 201) les années de formation passées à l’École, révélant le paradoxe d’une institution qui entend former de « nouvelles jeunes filles » non romanesques²² dans un environnement en dehors des réalités sociales (pourtant proche, Paris apparaît dans le récit comme une ville lointaine), lequel oscille entre utopie (M^lle Vormèse parle de « Paradis » [LS, 89] à propos de l’École) et romantisme (impossible de compter le nombre de pages où Marguerite se plaît à exalter les éléments naturels qui avoisinent l’École). Dès lors, la confrontation des professeurs-femmes à la dure réalité sociale et professionnelle post-École d’où tout care est exclu peut aisément s’avérer destructrice.

De la difficulté du care professoral

Mettre en lumière « les paradoxes et les contradictions sur lesquels se fonde l’expérimentation républicaine relative à l’éducation des femmes²³ » : tel semble en effet être le rôle socio-politique qu’assigne Gabrielle Réval à son roman. Car tout se passe comme si la vie des Sévriennes était vouée à apparaître comme une éternelle contradiction : conduites dans le domaine du care professoral non par vocation maternelle mais par besoin matériel, les futures professeures passent subitement (quelques semaines après la réussite du concours) d’un « gynécée libéral » (LS, VI) clos délivré des contraintes sociales à l’univers social déchiré politiquement et perméable aux préjugés dont sont victimes les « femmes savantes ». Autrement dit, formées en groupe et élevées intellectuellement par la III^e République, les Sévriennes déjà démunies économiquement sont condamnées du fait de leur formation à être déclassées socialement (qui voudrait épouser ou même être l’ami.e d’une princesse de science ?) et à végéter seules au sein des provinces dans lesquelles elles exercent ; et la faute ne peut être imputée aux seuls esprits fermés campagnards, encore nombreux dans la France tournant-de-siècle : le régime républicain a en effet une part de responsabilité, si l’on en croit les personnages les plus valorisés du récit (Marguerite, Berthe, Renée…), qui l’accusent de ne pas s’occuper de ses « soldats » à la sortie de l’École. Ainsi, lorsque la malheureuse agrégée Renée Diolat lance aux jeunes Sévriennes « un cri d’alarme, un avertissement amical », leur « affirm[ant] que cette vie livresque et rêveuse de l’École, si attrayante pour [elles], est une mauvaise préparation à la lutte pour la vie » (le fameux Struggleforlife fin-de-siècle²⁴), Berthe s’insurge contre la pusillanimité de l’Université :

– Pauvre Renée, quelle chute ! elle rêvait d’enseigner de belles choses aux tout petits, de les aimer, de les câliner ; elle voulait vivre en paix ; la voilà seule dans ce lycée, sans ami, sans protection. – Sans protection, c’est beaucoup dire, Marguerite ; l’École veille sur elle, de très loin c’est vrai. Mais on n’a jamais de meilleur ami que soi-même. […] – Comment [dit Berthe], vous appelez ça une dé-ce-ption, palsambleu ! vous me feriez jurer. Moi je m’indigne qu’au sortir d’ici, l’Université croie avoir assez fait pour une Sévrienne, en rétribuant sa peine, tout au juste. Si l’alma mater avait quelque chose dans le ventre, elle ne nous abandonnerait pas, sans plumes sur le dos ! Vous en prenez vite votre parti, vous [Victoire Nollet], continua Berthe s’emballant, d’être une pestiférée pour vos concitoyens. Eh quoi, ces gens vous devraient au moins leur estime, ils rougissent de vous connaître, ou après avoir serré votre main, vous traitent de pécores et de libres-penseuses (LS, 203-204).

Surveillée par la population qui l’accuse d’être « à la dévotion d’un parti²⁵ » (LS, 343), critiquée par sa propre hiérarchie pour la liberté de son enseignement (voire de ses mœurs), la Sévrienne-devenue-professeure se confronte dès sa sortie de l’École à la vie solitaire et discrète que lui proposent les réformateurs républicains, lesquels sont très « désireux […] de s’assurer que leur “nouvelle femme” n’est ni trop “nouvelle” ni trop “indépendante”²⁶ ». Ne devant être ni plus visibles ni plus libérées que leurs ennemies (les sœurs des couvents), les « professeurs-femmes » doivent se résigner à accepter une vie qui ne compte pas pour les autres, ce que beaucoup refusent. C’est pourquoi Renée Diolat quitte l’enseignement secondaire rêvé au profit du sacrement de mariage. Mais c’est aussi la raison pour laquelle Isabelle Marlotte se suicide, « assassinée » par sa directrice et, de manière plus générale, par l’absence de sollicitude qui règne en maître dans les lycées de jeunes filles :

Ce serait curieux d’énumérer les types de nos directrices actuelles ; à peine y en a-t-il deux ou trois qui soient dignes, comme M^me Jules Ferron, d’être à la tête d’un lycée de jeunes filles. – Oui, le type le plus redoutable, c’est la directrice juge et gendarme, qui vous garrotte à tous les moments du service, et hors du service. […] Et puis, on en meurt de cette tyrannie. Je pense que d’avoir assassiné Isabelle Marlotte, la directrice de Tourcoing doit avoir d’édifiants colloques avec sa conscience. – Que dites-vous là, mon enfant ? […] – Isabelle Marlotte s’est suicidée. Sa directrice, n’ayant pu l’endoctriner, l’a menacée d’une révocation. Isabelle qui n’était ni romanesque, ni déséquilibrée, mais une âme fière, incapable de lutter contre la méchanceté, a préféré mourir plutôt que de perdre, par une disgrâce, l’estime publique (LS, 341).

Enfin, c’est encore ce manque de soutien envers les professeures qui pousse l’héroïne à renoncer au bénéfice du concours d’agrégation pour se consacrer entièrement à l’homme à qui elle voue une passion amoureuse : l’ancien fiancé de Charlotte, Henri Dolfière. Mais contrairement à Renée Diolat, Marguerite Triel ne quitte pas un mode de vie féminin « nouveau » (celui de la « professeur-femme ») pour un autre des plus traditionnels (le mariage²⁷). Par une habileté narrative d’inspiration autobiographique (une promesse de non-mariage faite par Henri à l’agonisante Charlotte), l’auteure engage son personnage dans la voie de l’Union libre contestée alors aussi bien par les républicains que par les catholiques.

Les vulnérables Sévriennes : le care comme attention aux « nouvelles » jeunes filles

Plusieurs indices dans Les Sévriennes pointent vers une éthique romanesque (féministe) du care – autrement dit signalent l’attention portée par le récit (et par l’auteure) envers la situation de ces « créature[s] d’exception²⁸ » que sont les Sévriennes. Ainsi le choix du milieu étudié (les invisibilisées et – car ? – pauvres et méprisées Sévriennes), de même que la « finesse de l’attention portée aux émotions²⁹ » des jeunes élèves (en particulier via la forme du journal intime tenu par Marguerite et via les lettres que s’envoient les personnages et qui donnent un accès direct à leurs pensées), révèlent la volonté qu’a l’ancienne Sévrienne d’« initi[er] […] le public, qui nous ignore, à une vie d’ardent et pénible labeur, à des émotions âpres ou puériles » (LS, V). Somme toute, il s’agit pour l’auteure de briser les préjugés anti-femmes qui entourent les « cervelines » (pour parler comme Colette Yver) dans la société française en vue d’augmenter et d’améliorer la visibilité ainsi que les conditions de vie et d’enseignement des (futures) « professeurs-femmes ». Par ailleurs et de manière plus générale, en décrivant les mœurs libres et en transcrivant les discussions philosophiques, littéraires, pédagogiques et « féministes » (au sens de » relatives à la condition des femmes contemporaines³⁰ ») d’un groupe de Sévriennes, Gabrielle Réval non seulement donne la parole (fictive) à celles qui ne l’ont presque jamais (le groupe social composé des jeunes filles), et met au jour (avec d’autres écrivain.es de l’époque) l’existence d’une « nouvelle jeune fille », éloignée de l’« oie blanche » prônée par les conservateurs de tous bords idéologiques³¹. Pas question toutefois de promouvoir son envers, celle qui, proche de la « déniaisée » dépeinte au même moment par le pourfendeur du féminisme Henry Bordeaux³², sait tout (ou plutôt : pense tout savoir) et ne pense qu’à elle. Ainsi la pourtant fort libre (et sympathique) Berthe Passy elle-même (ce « garçon étourdi, tapageur » [LS, 166]) juge funèbres les idées intellectualistes de Victoire Nollet relatives à l’éducation-instruction des jeunes personnes. C’est que, à l’instar de plusieurs écrivaines qui lui sont contemporaines, la romancière tendant vers le féminisme Gabrielle Réval se situe sans cesse « entre deux feux » (entre dénonciation de la domination masculine et statu quo masculiniste), promouvant plutôt via ses textes romanesques un féminisme des « petits pas » :

Permettez-moi [moi, Berthe] de protester tout de suite : Victoire affirme des théories, qu’à Sèvres nous ne partageons guère. Vous Victoire, vous êtes une stoïcienne convaincue, vous tueriez le corps pour sauver l’âme. J’avoue que l’austérité de vos principes, appliquée à l’éducation des jeunes filles, me paraît désastreuse. J’ai pu le voir à l’École, et déjà au lycée Fénelon, une instruction trop développée, va souvent à l’encontre du développement du caractère. Des jeunes filles, très raisonnables, tant qu’elles ont été soumises aux principes de la famille, ont brusquement cessé de l’être, le jour où l’étude les a prises. Oui, l’étude a été pour elles une volupté dangereuse, énervante, qui les a affaiblies, corrompues même ! Elles ont vécu dans leurs livres, d’une vie artificielle, s’éloignant chaque jour de la réalité. Elles ont fait, sur elles-mêmes, de l’analyse psychologique ! elles ont voulu expérimenter la science qu’on leur dévoilait. L’esprit d’examen en a fait des raffinées, des curieuses, peut-être des coupables. […] – Cette question de philosophie qui est la dominante de votre enseignement, me paraît à moi la cause de tout le mal. Comment voulez-vous que des fillettes de quinze ans, même guidées par votre sagesse, se reconnaissent au milieu de tous les systèmes qu’on leur expose ! Vous en ferez des sceptiques, des raisonneuses, des égoïstes. En gagnerez-vous beaucoup à votre système, qui étouffe la joie, et vous le savez bien, Victoire… la charité (LS, 338-339).

Ainsi l’amour du prochain (la charité) apparaît-il encore dans Les Sévriennes comme le plus sûr allié de la jeune fille et de son devenir immédiat, la jeune femme. Ce qui ne veut pas dire toutefois qu’en ces temps nouveaux (républicains) où « tout se discute et se prouve » (pour parler comme le défenseur de l’instruction féminine M^gr Dupanloup), celles-ci soient défendues de « se montr[er] sérieuses, réfléchies, fermes, courageuses, viriles », bref de se montrer « femmes studieuses » – et non « femmes savantes³³ ».

Références bibliographiques

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Réval, Gabrielle, Un lycée de jeunes filles : professeurs-femmes, Paris, Ollendorff, 1901.

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Corpus critique

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Rogers, Juliette M., Career Stories : Belle Epoque Novels of Professional Development, University Park, The Pennsylvania State University Press, 2007.

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1. Issue de la promotion de 1890, Gabrielle Logerot (sous le pseudonyme de Gabrielle Réval) écrira après Les Sévriennes plusieurs romans à succès consacrés aux élèves et aux professeures des lycées de jeunes filles : Un lycée de jeunes filles : professeurs-femmes (Paris, Ollendorff, 1901) ; Lycéennes (Paris, Ollendorff, 1902) et La Bachelière, roman (Paris, Éd. de Mirasol, 1910).↩︎

2. Juliette M. Rogers définit le Berufsroman (ou « roman du développement professionnel ») comme une sous-catégorie du Bildungsroman : en vogue au tournant du siècle chez les auteurs (Le Disciple de Bourget et Les Déracinés de Barrès en sont deux des prototypes reconnus), il le devient également chez les auteures, lesquelles s’occupent alors des nouveaux personnages sociaux que sont les doctoresses et autres scientifiques (Marcelle Babin, Colette Yver, etc.), les institutrices et les étudiantes (Colette, Louise-Marie Compain, Gabrielle Réval, etc.), ou encore les avocates (Colette Yver). Voir Career Stories : Belle Epoque Novels of Professional Development, University Park, The Pennsylvania State University Press, 2007. Notons que le Berufsroman au féminin (et, plus généralement, les « textes féminins » de la Belle Époque) « demeurent ambigus, vu qu’ils oscillent sans cesse entre statu quo et remise en question [de la domination masculine] » : France Grenaudier-Klijn, Élisabeth-Christine Muelsch et Jean Anderson, « Introduction », dans France Grenaudier-Klijn, Élisabeth-Christine Muelsch et Jean Anderson (dir.), Écrire les hommes. Personnages masculins et masculinité dans l’œuvre des écrivaines de la Belle Époque, Vincennes, Presses universitaires de Vincennes, 2012, p. 19.↩︎

3. Voir Charles Plet, « Femmes au travail : Les Cervelines de Colette Yver ou l’ambiguïté des valeurs du care », À votre service : figures ambivalentes du care dans le roman français de 1870 à 1945, 2020, <https://avotreservice.net/notes/cervelines> (page consultée le 15 avril 2021).↩︎

4. Voir notamment Paul Flat, Nos femmes de lettres, Paris, Librairie académique Perrin, 1909 et Jules Bertaut, La littérature féminine d’aujourd’hui, Paris, Librairie des « Annales politiques et littéraires », 1909.↩︎

5. Sur le concept de care, voir Sandra Laugier, « CARE, philosophie », Encyclopædia Universalis, <https://www.universalis.fr/encyclopedie/care-philosophie/> (page consultée le 15 avril 2021).↩︎

6. Les « jeunes filles modernes » préfigurent dans l’esprit de nombreux contemporains la figure dangereuse de la « femme nouvelle » – qui est elle-même la transposition, à peu de nuances près, de la « New Woman » anglo-saxonne ainsi définie par David Pomfret : « À l’origine, le terme “New Woman” était utilisé afin de décrire et de ridiculiser les femmes éduquées, indépendantes et élégantes qui osaient perturber l’idéal bourgeois d’une féminité domestique » (« “A Muse for the Masses” : Gender, Age, and Nation in France, Fin de Siècle », American Historical Review, n^o 109, 2004, p. 1450 ; nous traduisons).↩︎

7. Gabrielle Réval, Les Sévriennes, 2^e éd., Paris, Paul Ollendorff, 1900, dédicace, p. VII. Dorénavant, les références à cet ouvrage seront indiquées entre parenthèses dans le corps du texte par le sigle LS, suivi du numéro de la page – sauf exception.↩︎

8. Colette Yver, Les Cervelines, Paris, Félix Juven, 1903, p. 115.↩︎

9. Pas moins de vingt-deux chapitres des Sévriennes prennent la forme du journal intime et s’intitulent « Journal de Marguerite Triel » (voire « Journal de Marguerite »), ce qui rappelle le célébrissime Journal de Marguerite de Victorine Monniot (2 vol., Lyon, Périsse, 1858).↩︎

10. On fera remarquer que le roman de Réval a été reçu dès sa publication (et à raison) comme un roman à clef (d’inspiration féministe). C’est pourquoi il « provoqu[a] quelques remous dans les milieux universitaires et sorbonnards » : Geraldi Leroy et Julie Bertrand-Sabiani, La vie littéraire à la Belle Époque, Paris, Presses universitaires de France, 1998, p. 285. Ainsi la directrice M^me Jules Ferron est-elle la transposition romanesque quasi transparente de M^me Jules Favre – première directrice de l’École normale supérieure de Sèvres de 1880 à 1896. M. Legouff, quant à lui, représente M. Ernest Legouvé (inspecteur général chargé de la direction des études à l’École normale de Sèvres) et M. Paul Réjardin, le célèbre philosophe et professeur (à Sèvres) Paul Desjardins. On ne s’intéressera pas à cet aspect de l’œuvre dans ce travail, et ce, même si, sur le plan du care, on pourrait volontiers s’y arrêter – on pourrait ainsi se demander comment cette romancière passée par Sèvres et « évincée » de l’École laïque juge ses anciens enseignants.↩︎

11. « Le Bonsoir » et « Soirée philosophique » sont les titres de deux chapitres des Sévriennes (chap. VIII et IX).↩︎

12. Un seul exemple : « Avec les Sévriennes, – ce livre de vibrante et généreuse ironie, – Mme Gabrielle Réval s’était révélée un de nos meilleurs romanciers féministes » (Marcel Ballot, « Le roman féministe », Le Figaro, 8 octobre 1906).↩︎

13. En témoignent les nombreuses accusations portées alors à l’encontre des « bas-bleus » et autres féministes en puissance.↩︎

14. Ainsi la « lesbienne » Angèle Bléraud déplaît-elle à l’ensemble du groupe de jeunes filles suivi dans le roman – sauf peut-être à Jeanne Viole. On notera que le personnage de la « lesbienne » a son importance sur le plan pragmatique : car si sa présence intranarrative dans un texte qui se veut réaliste tend à confirmer le préjugé alors ancré dans l’imaginaire social d’une sexualité « débridée » des élèves (et des professeures) des lycées de jeunes filles, le fait qu’Angèle soit moquée voire détestée par les autres jeunes filles vient contrebalancer cette « rumeur » (1° les « lesbiennes » sont une minorité ; 2° elles ne sont guère appréciées de leurs camarades, qui, elles, ont une sexualité « normale »).↩︎

15. Ces réflexions sur l’amour portées par « deux ou trois petites » à l’endroit de M. Leuris interviennent immédiatement après la description d’un cours consacré au positivisme. Tout se passe donc comme s’il y avait, dans ce roman, la volonté constante de faire dialoguer « savoir » (ou « intellectualité ») et « amour » (ou « féminité »), autrement dit de montrer au lecteur que l’intelligence des jeunes filles ne « tu[e] pas le sexe en [elles] » (LS, 212).↩︎

16. « Attention intellectuelle », disons-nous, car M^me Jules Ferron comme M^lle Vormèse ne cessent d’encourager les Sévriennes à trouver leur propre chemin (de vie) et à développer leur propre système (de pensée).↩︎

17. Dans Les Sévriennes, M^lle Vormèse est la figure du guide moral et maternel pour celles qui entrent à l’École : elle leur explique son « âme » et les soutient tout au long de leur parcours. En cela elle ressemble à M^lle Frolière, « le sympathique professeur de littérature » (LS, 7) du lycée Fénelon d’où sortent Marguerite Triel et Charlotte Verneuil.↩︎

18. Voir aussi p. 83 : « […] comme je [Marguerite] suis prête à me donner plus encore à l’étude ! Je l’aime, cet homme [d’Aveline] ».↩︎

19. « Mon dessein a été de peindre, par des tableaux successifs, et par le récit d’une courte aventure, un milieu très spécial, fermé au grand public, par la difficulté grandissante du concours de Sèvres » ; « Le cas [de Marguerite Triel] est exceptionnel, j’en conviens ; il est vrai, je le sais : donc il est intéressant » (LS, dédicace, VI et VII).↩︎

20. « – À moi [Berthe] rien, mais elle [Jeanne Viole] préparait une petite infamie, dont tu [Marguerite] aurais été victime, sans le hasard qui m’a permis de prendre Angèle Bléraud par la peau du cou, de la mettre à la porte de ta chambre, qu’elle cambriolait pour le compte de Jeanne Viole. Il s’agissait de dénicher ton journal, et de le faire parvenir à temps à M^me Jules Ferron ; tu le vois, c’était renouveler l’affaire des billets doux ; on essayait de se débarrasser de toi, comme on l’a fait d’Adrienne Chantilly » (LS, 357).↩︎

21. « Je [Marguerite] ne vis plus : Charlotte est reprise d’étouffements, elle a dû quitter le cours : on traite ça de vapeurs. Cœurs de pierre que ces cœurs stoïciens » (LS, 225).↩︎

22. « Ce qu’il veut [d’Aveline], en étudiant avec ses élèves, les hommes qui s’imposent à notre respect par l’intelligence, c’est exciter, chez ces jeunes filles, le sens de la poésie, l’enthousiasme réfléchi. Par là, il veut corriger, en les faisant entrer au cœur même de la vie, la vision du monde héroïque et romanesque, qu’imaginent les solitaires de vingt ans » (LS, 309).↩︎

23. Gretchen van Slyke, « Monsters, New Women and Lady Professors : A Centenary Look Back at Gabrielle Réval », Nineteenth-Century French Studies, n^o 3-4, 2002, p. 347. Nous traduisons.↩︎

24. LS, 201. Sur le Struggleforlife dans la littérature de la fin du siècle, voir Louise Lyle, « Le Struggleforlife : Contesting Balzac through Darwin in Zola, Bourget, and Barrès », Nineteenth-Century French Studies, n^os 3-4, 2008, p. 305-319.↩︎

25. Sur ce point (comme sur d’autres), la professeur-femme ressemble fortement à l’institutrice (de province) tel que la décrit Jean-Marie Seillan (« L’institutrice de roman : une gageure narrative [Fèvre-Desprez, Guiches, Frapié, Bazin] », dans Sylvie Thorel [dir.], Simples vies de femmes. Un petit genre narratif du XIX^e siècle, Paris, Honoré Champion, 2014, p. 67-81).↩︎

26. Gretchen van Slyke, loc. cit., p. 349. Nous traduisons.↩︎

27. « P.-S. – Le mariage de Renée Diolat est fixé au 15 mai [écrit à son père Berthe Passy] ; elle lâche l’alma mater. M. Marnille veut avoir une femme, et non ce trois quarts d’épouse qu’est le professeur marié. Brave homme va, ce que c’est que d’avoir la tête pleine de beaux contes ! en épousant notre Renée, il écrit le plus joli de tous, et rien ne sera inventé » (LS, 296).↩︎

28. Colette Yver, La Pension du Sphinx, Paris, Armand Colin, 1901, p. 259.↩︎

29. Maïté Snauwaert et Dominique Hétu, « Poétiques et imaginaires du care », Temps Zéro, <https://tempszero.contemporain.info/document1650> (page consultée le 15 avril 2021).↩︎

30. « Oui, je [Berthe] le veux bien, c’est un plaisir barbare [la guerre], mais d’une splendeur farouche. Triompher dans sa force, dans son adresse, être de ceux qui n’ont pas peur, de ceux qui font trembler le monde et tiennent l’ennemi à leurs pieds. Comment n’être pas fanatique ! mais le jour où vous supprimerez la guerre, ce sera fini des hommes, il n’y aura plus que des lâches ! – Malheureuse, tu ne penses pas à ceux qui restent, qui souffrent. – Et qui a dit que la souffrance, que la misère ne seraient pas nos éternels compagnons de route ? supprimez-vous la lutte pour la vie ? Puis elle ajouta railleuse. – Du reste je trouve cette diplomatie idiote, voilà les femmes qui réclament l’abolition du seul espoir qu’elles aient d’arriver à leurs fins. – Comment ? – Une vigoureuse saignée dans le camp des mâles diminue la résistance, et le camp femelle, intact, pullulant, aura la majorité. Tout se compte dans l’antagonisme des sexes ; si les femmes n’étaient pas les “Idéologues” d’aujourd’hui, elles verraient qu’il faut être pour Napoléon… » (LS, 246).↩︎

31. « Oie blanche » dont le plus proche représentant, dans Les Sévriennes, est sans conteste le personnage de Charlotte Verneuil, lequel se voue entièrement (jusque dans la mort) à son amoureux et meurt dans un mouvement similaire à ce qui se passe dans Les Cervelines (avec la mort de l’ingénue Henriette Tisserel). Faut-il voir en effet dans la mort de la plus pure créature du roman le signe romanesque du déclin de la féminité traditionnelle au profit de la « nouvelle féminité » – celle représentée par Marguerite Triel, qui remplace jusque dans son « amour » Charlotte Verneuil, puisqu’elle se mettra en Union libre avec Henri Dolfière ?↩︎

32. Voir Henry Bordeaux, Les écrivains et les mœurs. Notes, essais et figurines (1897-1900), Paris, Plon-Nourrit et C^ie, 1900, p. 214-219.↩︎

33. M^gr Dupanloup, Femmes savantes et femmes studieuses, 3^e éd., Paris, C. Douniol, 1867, p. 37.↩︎