Femmes au travail : 𝐿𝑒𝑠 𝐶𝑒𝑟𝑣𝑒𝑙𝑖𝑛𝑒𝑠 de Colette Yver ou l’ambiguïté des valeurs du 𝑐𝑎𝑟𝑒

Charles Plet

Des femmes professionnelles : un thème romanesque nouveau

Publié en 1903 chez Minot puis réédité du fait de son rapide succès en 1908 chez l’éditeur parisien Félix Juven, le roman de Colette Yver (1874-1953) Les Cervelines s’inscrit dans la lignée des œuvres romanesques « moyennes¹ » tournant-de-siècle composées par des auteures (pensons à Gabrielle Réval ou à Marcelle Babin, entre autres²) et traitant le thème de l’investissement par les femmes d’activités intellectuelles ou de carrières (en particulier libérales) autrefois exclusivement réservées aux hommes. Profitant en effet tout à la fois de la vogue renouvelée du « roman social³ » dans le champ littéraire et de la montée en puissance du « féminisme⁴ » dans le champ social global autour de 1900 (plus spécifiquement des potentialités éthico-narratives qu’offre l’entremêlement dans et par la fiction de ces deux phénomènes socio-littéraires), un certain nombre d’écrivaines mettent en scène des types féminins nouveaux susceptibles de déranger la représentation traditionnelle des femmes et de leurs besoins, désirs et ambitions telle qu’elle est encore véhiculée avec fixité par une bonne part de la littérature française du XIX^e siècle finissant. Autrement dit, en prenant en charge le thème alors fortement controversé du travail des femmes (fût-il accompli au sein des amphithéâtres de l’Université ou dans les couloirs de l’Hôtel-Dieu ou du Palais de Justice), plusieurs écrivaines du tournant des XIX^e et XX^e siècles mettent de facto en valeur la question de la place des femmes dans la société française, c’est-à-dire de leur rôle, de leurs droits (au savoir) et de leurs devoirs (à l’intérieur du foyer) en tant que femmes.

Avec sa « trilogie de jeunes femmes savantes⁵ » mais liées au « service d’autrui », dont Les Cervelines constituent la première étape très discutée, Yver se situe à l’avant-garde de cette tendance (fictionnelle) à l’évaluation textuelle des rôles genrés. Et pourtant, un rapide coup d’œil sur les rares travaux consacrés à la trilogie susmentionnée composée par l’écrivaine suffirait à décontenancer le lecteur en quête d’une interprétation une et univoque d’une production (et d’une productrice) littéraire relativement complexe : en effet, considérés par les uns comme les produits transparents d’une traditionaliste catholique (sinon une antiféministe) convaincue⁶, et par les autres comme les compositions audacieuses (ouvertes au sens) d’une écrivaine sinon « féministe », du moins relativement « progressiste⁷ », il est difficile de se faire une idée claire de la prise de position (via ses ouvrages⁸) de la romancière dans le débat indissolublement social et littéraire évoqué ci-dessus. Et, puisque ce sont Les Cervelines qui sont à l’origine d’une grande part des malentendus de lecture/d’interprétation (notamment parce que les conclusions des deux romans suivants sont moins ambiguës), il semble pertinent de revenir au premier roman à succès d’Yver dans le but d’expliciter les valeurs relatives au travail des femmes (et à ce qui semble alors lui être radicalement opposé : la « sollicitude féminine », le « service d’autrui » confiné au foyer) transmises par le récit, en particulier à travers l’analyse des diverses figures ambivalentes du « care⁹ » qui y sont représentées. Pivots de l’œuvre, en effet, ce sont ces dernières (leurs motifs d’agir, leurs pensées, leurs discours, etc.) qui permettent à l’analyste sinon de saisir complètement, du moins de s’approcher de la pensée de Colette Yver en matière de travail des femmes (et, plus largement, de « féminisme » et de « féminité ») autour de 1900.

Synopsis du roman

En premier lieu, il convient de résumer brièvement l’ouvrage de Colette Yver, peu (re)connu des lecteurs contemporains malgré le (du fait du¹⁰) retentissement exceptionnel qu’il connut aux alentours de 1905 – on rappellera que c’est la publication-réception des Cervelines qui propulsa l’auteure catholique à une position plus élevée symboliquement dans le sous-champ littéraire catholique¹¹. Médecins connus et reconnus opérant dans la ville fictive de Briois (dont le modèle extratextuel est Rouen, la ville natale de l’auteure), Paul Tisserel et Jean Cécile sont fascinés malgré eux par des jeunes femmes aux qualités intellectuelles remarquables : tandis que Paul Tisserel est follement amoureux de son interne à l’Hôtel-Dieu, Jeanne Boerk, Jean Cécile tombe quant à lui progressivement amoureux de Marceline Rhonans, la professeure-historienne de vingt-six ans – et amie de Jeanne – travaillant au lycée de jeunes filles de la ville. Le récit suit tout particulièrement les déboires psychologico-sentimentaux du docteur Jean Cécile, qui autrefois fut éconduit par une troisième « femme savante », incarnation littéraire d’une « cerveline » ou autre « précieuse ridicule », la romancière Eugénie Lebrun. Ainsi, après avoir évacué la possibilité d’un mariage arrangé avec l’« oie blanche¹² » Blanche Bassaing, fille du célèbre docteur, et après être parvenu à se faire aimer de la jeune professeure d’histoire, qui découvre l’amour pour la première fois, Jean Cécile fait face à un nouvel échec amoureux. La mère aux valeurs éminemment bourgeoises de celui-ci ayant en effet posé comme condition au mariage des deux jeunes gens l’abandon définitif par Marceline Rhonans de son travail, un dilemme se fait jour dans l’esprit de l’historienne, lequel se résout in fine par son rejet du projet de mariage et son départ pour l’Asie-Mineure, où elle poursuivra ses recherches d’un monde révolu. Quant à Paul Tisserel, il n’obtiendra jamais la main de l’« insensible¹³ » Jeanne Boerk, et qui plus est perdra sa sœur (Henriette) largement négligée, laquelle est présentée comme la créature la plus « pure » (c’est-à-dire la plus « féminine ») du roman.

Les valeurs de la « sollicitude » des femmes : une poétique de l’ambiguïté

Hommes ou femmes, presque tous les personnages des Cervelines sont dévoués au « souci d’autrui » (care) : Paul Tisserel et Jean Cécile sont médecins (l’un à l’Hôtel-Dieu, l’autre de ville) ; Jeanne Boerk (et tous ses camarades issus de la même promotion, tel l’insolant Captal d’Ouglas) est interne en médecine et se donne tout entier à sa science ; en même temps qu’elle prodigue ses conférences au grand public et donne des leçons à des jeunes gens préparant le baccalauréat, Marceline Rhonans s’occupe de l’instruction en histoire des jeunes filles de Briois ; enfin Henriette Tisserel, « la plus jeune fille des jeunes filles¹⁴ », rend telle une « petite épouse » la vie douce à son frère Paul :

Il [Paul Tisserel] avait pour sa sœur [Henriette] une affection large, caressante, souvent impérieuse et forte comme un amour de père ; une affection choyée aussi, entretenue par mille attentions de la part d’Henriette, de laquelle il ne pouvait se passer. C’étaient ses cigarettes roulées par ses doigts ; son café savoureusement fait par elle ; la cuisine surveillée selon son goût par la vigilante fille ; ses cravates choisies. Puis les soirées passées ensemble pour la comptabilité de la clientèle ; Henriette assise près de lui à la table de son cabinet, entre une tête de Rude et le presse papiers de bronze qu’elle lui avait donnés, Henriette comptant les visites et additionnant les honoraires, soumise et bonne comme une petite épouse, et si résignée à n’être plus rien le jour où l’épouse vraie viendrait ! (C, 82¹⁵)

C’est l’Amour et ses codes éthico-sociaux qui viennent perturber cet ordre des choses a priori pacifique, obligeant les personnages à prendre position (par des actes et des discours) sur le sentiment amoureux, ses délices psychologiques et ses fâcheuses conséquences professionnelles. Et, puisque contrairement à ce qui se passe dans le roman édifiant catholique des dernières décennies du XIX^e siècle rapidement abandonné par Colette Yver, la voix narrative des Cervelines n’offre pas de commentaires interprétatifs univoques dirigés à l’attention du lecteur, c’est par d’autres moyens que l’analyste devra reconstituer la hiérarchie des personnages et des valeurs fixés par le récit. Ainsi pourra-t-on être tout particulièrement sensible à ce que Philippe Hamon nomma en 1984 une « poétique du déontique ou du normatif textuel¹⁶ », laquelle se traduit par la mise en place progressive par le texte d’« évaluation[s] normative[s]¹⁷ » diverses et multiples qu’il convient de localiser et de disséquer. Et si l’amour (qualifié par le narrateur de « grand mystère humain » : C, 66) représente un lieu privilégié du normatif, c’est parce que

[p]armi les conduites socialisées du personnage, « correctes » ou « incorrectes », [...] la conduite amoureuse et érotique [...], dans la mesure où ell[e] me[t] en jeu le corps comme support de signes, [...] [est] certainement [l’un des] lieux privilégiés de polarisation, de regroupement et de concentration des systèmes normatifs, normes légales, biologiques, morales, religieuses, esthétiques, sociales, etc., s’y recoupant à l’envi.¹⁸

Suivant cette approche, et contrairement à ce qu’ont voulu croire (ou faire croire) maints journaux catholiques de l’époque, il n’est pas soutenable d’affirmer que Les Cervelines « sent[ent] trop la thèse¹⁹ », laquelle se résume de la manière suivante dans leur esprit : « l’intellectuelle eut tort de penser qu’elle pouvait y aller avec son intelligence seulement²⁰ ». Précisons : il est vrai que Jeanne Boerk est évaluée négativement par ses camarades-internes et par Paul Tisserel lui-même dès les premières pages du roman, et ce de manière continue (« – [...] elle est blindée d’orgueil des pieds à la tête ; elle n’est que cela » : C, 4) ; il est tout aussi vrai de dire que la « charmante » (C, 20) jeune interne est, à l’instar d’Eugénie Lebrun (et, dans une mesure plus faible, de Marceline Rhonans), régulièrement qualifiée par le récit comme un être à la fois femme et jeune homme²¹, ce qui, avec le « métier d’hommes » qu’elle exerce sans repos, tend à la frapper d’un signe négatif aux yeux du lecteur moyen. Plus spécifiquement, l’évaluation négative qu’elle reçoit à plusieurs reprises de la part de la (plutôt) « féminine » Marceline Rhonans (à propos de son rejet absolu de l’amour et de la sentimentalité de Paul Tisserel) ainsi que son mépris constant de la religion catholique donnent l’impression finale que Jeanne Boerk cumule les signes négatifs au fil des pages, autrement dit qu’elle est appelée à être condamnée définitivement par le lecteur du fait de son manque de sensibilité et de « sollicitude » au féminin (de « savoir-vivre », pour parler comme Philippe Hamon²²). Dans une moindre mesure, on pourrait en dire de même du personnage de Marceline Rhonans : amie très proche (et souvent admirative) de Jeanne Boerk, la professeure-historienne s’est « séparée de sa famille volontairement, pour suivre sa carrière » (C, 61) isolément. Par ailleurs, « possédée d’une passion, [...] dévorée, exaltée, enfiévrée jusqu’à l’ivresse » (C, 69) par celle-ci, Marceline Rhonans choisit en définitive de ne pas épouser Jean Cécile alors qu’elle est déjà sa fiancée (manque de savoir-vivre, c’est-à-dire de sens du sacrifice « féminin »). De fait, à côté de ces deux jeunes filles (en réalité trois : il faut en effet ajouter Eugénie Lebrun, prêtresse d’une communauté de femmes indépendantes), il peut être tentant de placer sur un « piédestal de positivité » la jeune Henriette Tisserel, dévouée à son frère et à son futur mari (qu’elle n’aura pas), enfin la seule qui appelle avec elle la description non pas de maladies cliniques ou de bibliothèques choisies mais d’outils et d’aliments dignes d’une femme au foyer :

La nuit tombait tout à fait quand on apporta sur la table les petits pois juteux, baignés dans le beurre sucré, qui fumaient de sariette, de thym et de marjolaine. On ne voyait plus que la pâleur luisante des porcelaines, l’éclat incolore des verres et, autour de la table, les trois blancs visages. (C, 77)

On aurait cependant tort d’opérer une hiérarchisation si tranchée des personnages féminins selon qu’ils sont dévoués ou non au « service d’autrui » (Henriette d’un côté ; les trois jeunes femmes savantes de l’autre). Car contrairement au roman à thèse en vogue à l’époque de la publication des Cervelines (L’Étape de Paul Bourget est publié deux ans plus tôt), le roman de Colette Yver rend impossible la fixation d’un sens unique. Pour s’en convaincre, il suffit de mettre en lumière l’équilibre général des commentaires évaluatifs tenus sur les personnages féminins par le récit (sa voix narrative, ses personnages), mais aussi de prendre en considération l’évaluation simultanée des personnages masculins, en réalité bien moins ambiguë que l’autre. Ainsi convient-il d’abord de souligner que si Jeanne Boerk et Marceline Rhonans choisissent de travailler (ce qui les place à rebours de la norme de l’époque²³), elles occupent néanmoins des emplois du care qui les redirigent du côté de la maternité. En ce sens, Jeanne peut certes faire preuve d’un manque de savoir-vivre lorsqu’elle qualifie la diphtérie de « plus amusante²⁴ » que la tuberculose : cela n’enlève rien à l’amour qu’elle prodigue (et qu’elle reçoit) des enfants malades, qui, en la re-féminisant, la re-marque positivement aux yeux du lecteur (et de Marceline) :

– Ma foi non, répondit la joviale fille, j’en vois trop. La sœur du service prétend même que je ne suis pas prudente, car ces pauvres mioches ont tous des passions pour moi, et figurez-vous qu’ils veulent tout le temps m’embrasser, ils tendent leurs mains, m’attrapent la joue, et me bisent à n’en plus finir. Comme toujours, elle riait en racontant cela. Marceline ne riait pas ; sa gorge se serrait d’une sorte d’envie de pleurer. Cette fière fille, exempte de sensibilité et de faiblesse, que rien n’émouvait à faux, qui ne connaissait pas d’impressionnabilité nerveuse, et qui, dans l’impérissable instinct de femme demeuré au fond d’elle-même, risquait la mort pour donner à ses petits malades une caresse, c’était la révélation d’une âme d’exception, mais riche et belle. Marceline l’admirait. (C, 289-290)

De la même manière, Marceline Rhonans pourrait, à l’instar de son amie, se justifier de travailler en invoquant sa « fonction sociale » (C, 291²⁵), au service de la transmission d’un savoir historique auprès des jeunes filles. Car, si elle ne devient certes pas une épouse-mère prenant soin de ses enfants (futurs citoyens français), il n’en reste pas moins qu’elle acquiert un statut maternel équivalent (ce qui ne veut pas dire identique) non plus dans l’espace privé de la maison, mais dans l’espace public du lycée public (laïque²⁶). Par ailleurs, on notera que l’accusation d’insensibilité et de manque de compassion proférée par Paul Tisserel à l’encontre de Jeanne Boerk (« Il ne vous est pas permis [...] de me faire souffrir à ce point » : C, 205²⁷ ») ne résiste que partiellement à l’analyse : mise en avant par celui qui refuse avec excès de n’être pas aimé, en effet, elle est contrebalancée sur le plan des valeurs tant par l’amour susmentionné de la jeune fille pour les enfants malades que par l’amour que Jeanne porte à la mourante et positive Henriette Tisserel (« [...] elle aimait Henriette » : C, 308²⁸) – laquelle le lui rend d’ailleurs bien, puisqu’elle ne cessera de la demander à son chevet, signe de la positivité « moyenne » revêtue par l’interne. Pour ce qui est du refus inaltérable de la future docteure d’épouser Paul Tisserel malgré l’amour que lui porte ce dernier, il est lui aussi rendu moins négatif à la fois par l’argumentaire convaincant – et convaincu – de la « fonction sociale » réelle de la jeune personne et par le mimétisme actionnel dont fait preuve Marceline Rhonans (celle-ci refuse pour des raisons similaires Jean Cécile, et admet que Jeanne a eu raison sur la question amoureuse²⁹). Enfin, les qualifications négatives que reçoit Jeanne Boerk de la part des autres internes sont rapidement neutralisées par la voix narrative, qui révèle au lecteur la haine jalouse de camarades (professionnellement et sentimentalement) frustrés :

Il y avait de tous ces garçons à elle une haine, une jalousie exaspérée d’homme à femme, que rien ne désarmait ; ils étaient envieux d’elle, de son intelligence, de sa science, de son travail. Ils étaient dépités de cette beauté de femme perpétuellement offerte et en même temps fuyant toujours, inutile, et mystérieusement virilisée. Ils sentaient en elle une équivoque, ayant tous commencé par être amoureux d’elle, pour n’avoir ensuite rencontré sous cette forme corporelle, grisante, que sa mentalité dure. (C, 146)

In fine, seul le mépris de la religion catholique (alors généralement associée au féminin et intimement liée au sacrifice de soi et donc, à la sollicitude) professée de manière constante par l’interne ne peut être contrebalancé positivement – alors que Marceline Rhonans, parce que fervente croyante, ne peut paraître que plus « féminine », autrement dit plus « positive³⁰ ». Notons d’ailleurs que l’étude du vocabulaire religieux et de son utilisation ambiguë dans Les Cervelines ne contribue qu’à complexifier l’échelle des valeurs construite par le récit. Car s’il est vrai que le qualificatif « mystérieux » est parfois accolé aux jeunes hommes au fil du récit (ainsi Jean Cécile a-t-il passé son doctorat tardivement, « poussé toujours par des raisons mystérieuses comme sa personne » : C, 7), c’est bien davantage aux « cervelines³¹ » (Eugénie Lebrun, Jeanne Boerk et Marceline Rhonans) qu’il s’applique, et sans doute pas seulement parce que ces jeunes femmes sont moins souvent placées en position de focalisatrices par le récit (et donc paraissent plus « mystérieuses » aux yeux du lecteur). En effet, tout concourt à supposer que dans ce roman à la fin tragique et qui plus est traversé de part en part par la grave question de la religion, de la foi et de la mort (en particulier via les personnages de Marceline Rhonans, de Henriette Tisserel et du « gros curé du faubourg », qualifié de « saint³² » : C, 304), et plus largement dans l’œuvre d’une romancière catholique ayant beaucoup écrit sur les mystères féminins (de Catherine Labouré à Jeanne d’Arc en passant par Marie³³), le qualificatif revêt volontiers une signification proprement religieuse, implicitement reconnue par Jean Cécile lui-même (« Le mystère qui se passe en vous pendant que je ne vous vois pas m’effraye » : C, 316). En ce sens, il est d’importance sur le plan axiologique que les « cervelines » soient massivement qualifiées en des termes habituellement réservés aux saintes catholiques, et en particulier à la Vierge Marie, dont Colette Yver dira qu’elle est une « femme mystérieuse » que seule la « science de Marie³⁴ » est capable d’approcher. Car la comparaison (discrète mais continue) des femmes savantes (et en particulier de Marceline Rhonans) avec la Vierge Marie les frappe d’un signe ultra-positif difficilement neutralisable ou compensable : c’est dire que cette référence à une mesure divine qui est le fait du texte même disqualifie la tentation qu’a le lecteur de condamner sans retour les trois « cervelines ».

Si les personnages féminins sont donc loin d’être seulement mis en cause par le récit, les personnages masculins ne sont pas pour autant érigés en modèles axiologiques. En effet, alors que Jeanne Boerk et Marceline Rhonans sont dotées d’une renommée grimpante, d’un savoir-faire et d’un savoir-voir (presque) sans tache³⁵, Paul Tisserel et Jean Cécile enchaînent les erreurs de diagnostic et les échecs professionnels. Refusé au concours pour devenir chirurgien en chef de l’Hôtel-Dieu, le très souvent triste et abattu Jean Cécile commet de surcroît plusieurs erreurs de diagnostic (identitaire) qui frappe son savoir-voir d’une négativité : ainsi le jeune médecin prend-il la romancière (et mondaine) Eugénie Lebrun pour une demi-mondaine (autre figure du care, non développée par Yver) et Marceline Rhonans pour une femme virile et orgueilleuse :

Cette galanterie bête et sans façon, s’adressant à cette femme de valeur, à cette respectable femme, le couvrait maintenant de confusion. Qu’avait-il dû paraître à ses yeux ? (C, 21-22)

Personne ne la regardait plus alors que Jean Cécile, perdu dans la foule, contre une fenêtre là-haut. Il n’avait jamais conçu d’une personne inconnue une image différant plus de la réalité qu’en cette circonstance. À l’amie de Jeanne Boerk il avait prêté, depuis qu’il entendait prononcer partout son nom, les virilités froides de cette belle fille, jusqu’à sa force corporelle, jusqu’à l’impassibilité de son âme, sa sécheresse cachée. Il l’avait vue en pensée, grande, le regard dur, orgueilleuse de sa science. Et il avait maintenant devant lui ce petit être vibrant et plein de charme, à l’exubérance distinguée, exprimant dans un langage ordinaire les plus éternelles choses de l’art. (C, 88-89)

Quant à Paul Tisserel, il cumule les signes négatifs tout au long du récit : manquant de savoir-faire (il s’autoévalue négativement à plusieurs reprises, et la très compétente Jeanne Boerk révèle les erreurs récurrentes de diagnostic médical commises par son collègue), il manque peut-être plus encore de savoir-vivre (d’empathie) : alors que sa louable sœur se meurt à petit feu, il ne pense d’abord qu’à utiliser la maladie de celle-ci en vue d’attendrir la femme savante :

Dès lors, il [Paul Tisserel] cessa d’être désespéré ; sa confiance dans la science de Jeanne la lui montrait comme une toute-puissance, et surtout, il sentait l’heure venue, exceptionnellement préparée pour atteindre enfin au cœur de cette impénétrable femme, par l’artifice de son chagrin. (C, 100)

Bref, alors que presque tous les personnages des Cervelines reçoivent des signes positifs juxtaposés aux signes négatifs, le seul personnage qui reçoit unanimement (c’est-à-dire de la voix narrative et de l’ensemble des actants) un commentaire évaluatif empreint de positivité est Henriette Tisserel, laquelle est appréciée au même degré par des personnages aux valeurs antagonistes (comme Jean Cécile et Jeanne Boerk). Néanmoins, sa mort finale jette une ombre sur l’éventuelle célébration d’une axiologie dominante par le récit – en l’occurrence l’amour traditionnel prodigué par des « oies blanches » ignorantes et naïves. Car si le décès de la plus pure des créatures du roman semble signifier la fin de l’Amour (« L’amour s’en va ! » (C, 337), s’écrie ainsi Jean Cécile à la dernière page du roman), comme l’ont très tôt fait observer les critiques, rien ne permet d’affirmer sans nuances que celle-ci est déplorable – n’oublions d’ailleurs pas les fréquentes erreurs de diagnostic auquel est habitué l’énonciateur de l’exclamation précitée.

*

On admettra toutefois que l’impression globalement pessimiste qui ressort de la lecture de l’œuvre de Colette Yver (due à la mort de Henriette Tisserel, certes, mais également à l’impossibilité de l’amour entre les personnages³⁶, directement motivée par la défiance des jeunes femmes savantes envers l’amour) inclinerait à penser que la première œuvre à succès tend un peu plus vers le « traditionalisme » que vers le « progressisme » – et il faudrait peut-être envisager cet entre-deux axiologique comme la stratégie symbolique efficace d’une prétendante au titre d’écrivaine « légitime ». Il n’en reste pas moins que l’ambiguïté de l’échelle des valeurs construite par le récit et mise en lumière ci-dessus interdit de qualifier l’œuvre/l’auteure d’« antiféministe³⁷ », et ce même si l’œuvre de l’auteure s’est montrée plus ouvertement traditionaliste les années qui suivent la publication des Cervelines. Car, au total, la réponse négative fournie par les personnages féminins aux « problèmes moraux concrets³⁸ » auxquels elles sont confrontées (se marier mais quitter son travail ou ne pas se marier et poursuivre son travail) ne porte pas en elle de manière intrinsèque la condamnation des « cervelines », comme le pensait les critiques catholiques d’alors : outre le fait que le travail du care effectué par Jeanne Boerk et Marceline Rhonans est évalué de manière très positive par le récit et est très supérieur sur le plan qualitatif à celui de Paul Tisserel et de Jean Cécile, rien ne permet en effet d’affirmer que les jeunes femmes feraient de bonnes ménagères – tout au contraire laisse présager le contraire. Par ailleurs et de manière plus générale, l’analyse psychologique continue du dilemme des personnages (masculins mais surtout féminins) proposée par Les Cervelines ainsi que l’absence de commentaires évaluatifs univoques de la part de la voix narrative (alors que le genre du roman édifiant que vient tout juste d’abandonner l’auteure se fait une spécialité de ce type d’énoncé) semble plutôt indiquer une « attention et [un] égard, voire une compassion³⁹ » envers les problèmes moraux qui entourent alors le travail des femmes. Peut-être faudrait-il donc demeurer prudent et conclure cette étude d’une « poétique de l’ambiguïté » dans Les Cervelines de Colette Yver par une évidence, qui est que le mérite de (l’œuvre de) la romancière catholique est d’avoir montré sans dogmatisme aux lecteurs·trices que la redéfinition des rôles féminins traditionnels qu’entraînent ipso facto avec elles les femmes fictives (et réelles) lorsqu’elles décident de travailler constitue sans nul doute l’une des problématiques socio-littéraires majeures de l’ère 1900.

Références bibliographiques

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Zanta, Léontine, « Le féminisme et l’intelligence de la femme », La Revue hebdomadaire : romans, histoire, voyages, n° 19, 1921, p. 47-65.

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1. Sur la notion de « littérature moyenne » (et, plus restrictivement, de « roman moyen »), voir Diana Holmes, Middlebrow Matters : Women’s Reading and the Literary Canon in France since the Belle Époque, Liverpool, Liverpool University Press, 2018 ainsi que le dossier « Middlebrow » dirigé par Diana Holmes et Matthieu Letourneux dans Belphégor, n° 2, 2017.↩︎

2. Outre les premiers romans à succès de Colette Yver, voir Gabrielle Réval, Les Sévriennes, Paris, P. Ollendorff, 1900 ; Lycéennes, Paris, P. Ollendorff, 1902 et Marcelle Babin, Pharmacienne, suivi de Vie brisée, Angers, J. Siraudeau, 1907.↩︎

3. Voir Charles Brun, Le roman social en France au XIX^e siècle, Paris, V. Giard et E. Brière, 1910.↩︎

4. Le terme « féminisme », né aux alentours de 1880, commence à être utilisé massivement dans les champs culturel et social autour de 1900. En témoigne par exemple la création du périodique Le Féminisme chrétien par Marie Maugeret en 1897.↩︎

5. Andrea Oberhuber, « Cervelines ou princesses de science ? Les entraves du savoir des jeunes héroïnes dans le roman de la Belle Époque », Romantisme, n° 165, 2014, p. 59. Avec le roman Les Cervelines font partie de la « trilogie de jeunes femmes savantes » (le terme est une reprise ironique du titre de la célèbre pièce de Molière, Les Femmes savantes) Princesses de science (Paris, Calmann-Lévy, 1907) et Les Dames du palais (Paris, Calmann-Lévy, 1910).↩︎

6. « Chez Colette Yver, écrivaine catholique et traditionaliste, représentant des tendances conservatrices, nous rencontrons au contraire une remise en question de cette évolution [de la littérature mettant en avant « l’éducation de la femme et les nouveaux métiers auxquels elle a accès depuis peu, notamment les carrières académiques »] » : Rotraud von Kulessa, Entre la reconnaissance et l’exclusion. La position de l’autrice dans le champ littéraire en France et en Italie à l’époque 1900, Paris, Honoré Champion, 2011, p. 55 ; « Enfin, des femmes antiféministes, peu nombreuses – Colette Yver et Gyp sont les plus connues –, présentent [dans leurs romans] quasiment les mêmes arguments [antiféministes] que leurs confrères masculins » : Helen Chenut Harden, « Antiféminisme », dans Christine Bard (dir.), Dictionnaire des féministes. France XVIII^e-XXI^e siècle, Paris, Presses Universitaires de France, 2017, p. 54.↩︎

7. Voir par exemple la vision nuancée proposée par Andrea Oberhuber (« Cervelines ou princesses de science ? Les entraves du savoir des jeunes héroïnes dans le roman de la Belle Époque », art. cit., p. 55-64) et par Juliette M. Rogers dans son ouvrage Career Stories : Belle Epoque Novels of Professional Development (University Park, Pennsylvania State University Press, 2007).↩︎

8. À l’instar de Pierre Bourdieu, en effet, on sera d’avis que les « prises de positions » des auteur·es sont à entendre en termes de « choix esthétiques » et non « en fonction des déclarations des auteurs » : Alain Viala, « Logiques du champ littéraire », Canadian Review of Comparative Literature/Revue Canadienne de Littérature Comparée, n° 1, 1997, p. 65.↩︎

9. Sur le concept de care (« souci d’autrui ») et le rapport qu’il entretient avec la littérature, voir notamment Maïté Snauwaert et Dominique Hétu, « Poétiques et imaginaires du care », Temps Zéro [En ligne], consulté le 10 juillet 2020, n° 12, 2018, non paginé. URL : https://tempszero.contemporain.info/document1650.↩︎

10. On connaît en effet la logique qui entraîne l’oubli futur des œuvres et auteur·es largement célèbres car célébré·es en leur temps, décrit de manière exemplaire par Pierre Bourdieu dans ses Règles de l’art (Paris, Éd. du Seuil, 1992).↩︎

11. Avant d’être éditée chez Félix Juven et plus tard Calmann-Lévy (pour ne citer que ses principaux éditeurs), Colette Yver débute par des romans édifiants publiés par des maisons d’édition strictement religieuses (Mégard et Mame). Sur cette première période de l’œuvre de la romancière, voir Michel Manson, « Colette Yver, une jeune auteure pour la jeunesse de 1892 à 1900 », Cahiers Robinsons, n° 15, 2004, p. 61-77.↩︎

12. L’expression « oie blanche » est usitée de manière péjorative dans la culture laïque du tournant des XIX^e et XX^e siècles pour désigner une « jeune fille [...] dont la naïveté confine à la bêtise » : Yvonne Knibiehler, La virginité féminine. Mythes, fantasmes, émancipation, Paris, Odile Jacob, 2012, p. 156. Dans la culture catholique, en revanche, le vocable ne reçoit alors pas un tel stigmate.↩︎

13. « Alors il [Paul Tisserel] se souvint du corps magnifique et fort de Jeanne Boerk, qui insultait de son insensible béatitude cette chère petite créature de douleur [Henriette Tisserel], et il comprit qu’il avait fini de l’aimer » : Colette Yver, Les Cervelines, Paris, Félix Juven, 1908 [1903], p. 220. Dorénavant, les références au roman seront indiquées par le sigle C, suivi de la page et placées entre parenthèses dans le corps du texte (sauf exceptions).↩︎

14. Colette Yver, Le Mois de Marie, Paris, Flammarion, 1932, p. 12.↩︎

15. Les personnages les plus secondaires du récit (Blanche Bassaing, la mère de Jean Cécile ou encore le professeur de médecine Ponard) sont eux aussi des figures du care ; et Eugénie Lebrun elle-même, dont les « matinées étaient employées à des démarches, à des suppliques dont la chargeait sans trêve la classe des femmes laborieuses qu’elle aimait tant aider » : C, 29.↩︎

16. Philippe Hamon, Texte et idéologie, Paris, Presses Universitaires de France, 1984, p. 6.↩︎

17. Ibid., p. 24. « À première vue n’importe quoi peut faire, dans un énoncé, l’objet d’une évaluation, peut être investi d’une valeur positive ou négative, peut devenir terme d’une comparaison, peut tomber sous le coup d’une prescription ou d’une proscription. Quatre relations privilégiées semblent cependant, a posteriori, pouvoir être retenues, celles qui mettent en scène des relations médiatisées entre des sujets et des objets, entre des sujets et des sujets (il y a, répétons-le, valeur là où il y a norme, et il y a norme là où il y a relation médiatisée entre actants), c’est-à-dire celles qui consistent en manipulations d’outils [le « savoir-faire »] (l’outil est un médiateur entre un sujet individuel et un autre sujet individuel ou pluriel), en manipulations de lois [le « savoir-vivre » et le « savoir-dire »] (la loi est médiateur entre le sujet individuel et des sujets collectifs), et en manipulations de canons esthétiques [le « savoir-jouir »] (la grille esthétique est médiatrice entre un sujet individuel sensoriel et des collections de sujets ou d’objets non utilitaires). Cette notion de médiation implique donc non seulement relation entre actants, mais analyse “discrète” (découpage en unités différenciées) de cette relation » : idem.↩︎

18. Philippe Hamon, Texte et idéologie, op. cit., p. 108.↩︎

19. Henriette Charasson, « Rose, Madame..., par Colette Yver », Optima, revue féminine illustrée, n° 51-52, 1928, p. 11.↩︎

20. Léontine Zanta, « Le féminisme et l’intelligence de la femme », La Revue hebdomadaire : romans, histoire, voyages, n° 19, 1921, p. 49.↩︎

21. « Ses deux mains [celles de Jeanne Boerk] aux hanches serrant autour de la taille les fronces de sa blouse, elle ressemblait aussi bien à un bel adolescent qu’à une femme, la tête ployant en arrière » : C, 52.↩︎

22. La relation aux autres des personnages agissant « en collectivité » se trouve « réglementée par des étiquettes, des lois, un code civil, des hiérarchies, des préséances [...] des codes de politesse (convenable/inconvenant, correct/incorrect, privé/public [...] » : Philippe Hamon, Texte et idéologie, op. cit., p. 27. En l’occurrence, les « lois » sociales que semble enfreindre Jeanne Boerk concernent la bienveillance à l’égard d’autrui et la prédominance de l’intuition et du sentiment sur la raison, attendus des femmes aux alentours de 1900.↩︎

23. Le vocable « norme » est à entendre ici au double sens de « règle statistique de fréquence » et d’« idéal auquel doivent tendre lesdites pratiques » : François Provenzano, « Doxa », dans Anthony Glinoer et Denis Saint-Amand (dir.), Le lexique socius. URL : http://ressources-socius.info/index.php/lexique/21-lexique/57-doxa. ↩︎

24. « [...] : la diphtérie. – C’est affreux ! dit Marceline en frissonnant. – Tout est affreux, fit placidement l’interne. Une maladie ou une autre, qu’est-ce que cela fait ! Celle-là est plus amusante, parce qu’on la guérit davantage » : C, 289.↩︎

25. « Moi, ma chère, sans mari et sans enfants, je me trouve une femme absolument complète, et si vous le voulez, quoique je m’en inquiète fort peu, dans l’engrenage social, j’estime que je fonctionne admirablement. Quoi ! je fournis chaque jour huit à dix heures de travail à des études qui portent sur le soulagement de l’infirmité humaine, de mes mains j’opère et soigne les malades, je les guéris, je cherche des formules de sciences plus sagaces ou plus fortes que celles qui ont été dites jusqu’ici, j’apporte au mouvement général une pareille contribution, et vous oseriez dire que je ne fais pas mon devoir ! » : C, 291-292.↩︎

26. En effet, Marceline Rhonans enseigne « l’histoire morale » (C, 69) de la France, c’est-à-dire inculque à ses élèves les valeurs nationales (socle du futur citoyen). Quant aux recherches auxquelles s’adonne la jeune femme, elles tendent elles aussi à retrouver « ce qui fut, l’Humanité-mère, le Passé », en particulier féminin et antique (idem).↩︎

27. Faut-il rappeler que le mot « compassion » est dérivé du latin chrétien médiéval et signifie « fait de souffrir avec » ?↩︎

28. De plus, on fera remarquer que Jeanne Boerk, qualifiée habituellement d’« insensible », pleure lors de la cérémonie funèbre qui clôt le roman : « Quand on sortit, en descendant lentement la nef, il [Jean Cécile] vit contre un pilier la belle forme drapée de deuil de Jeanne Boerk. Il ne l’avait jamais connue pâle et défaite comme elle était ici ; son visage, au masque modelé blanc et rose, était marbré et blême. Elle avait pleuré » : C, 336.↩︎

29. « La vision souriante de Jeanne Boerk planait sur ses pensées [celles de Marceline Rhonans] en idéal. Elle ne la condamnait plus maintenant, mais l’admirait. Comme elle la trouvait libre, belle et forte ! » : C, 319.↩︎

30. Soulignons cette conciliation pacifique opérée par le récit de la foi (la religion) et de la raison (le savoir) dans un personnage globalement positif (Marceline Rhonans), conciliation par ailleurs souvent mise en avant par les auteures « féministes » ou à tout le moins « progressistes » autour de 1900 (on pense notamment à Marie Dugard). Sur ce point, voir Charles Plet, « La “jeune fille” américaine. Une menace pour les Françaises ? », dans Fabien Dubosson et Philippe Geinoz (dir.), L’Amérique au tournant. La place des États-Unis dans la littérature française (1890-1920), Paris, Classiques Garnier, 2020, p. 109-125.↩︎

31. « – Des femmes qu’il y a maintenant, qu’il y a en masse à Paris surtout, mais en province aussi. Les romanciers ont dénoncé le danger des coquettes, le danger des aventurières, le danger des dévergondées ; mais il y a le danger des cervelines qui est peut-être le pire, parce que les autres, au moins, c’étaient des femmes. Menteuses ou vicieuses, avec des mots ou malproprement, elles nous aimaient ; elles faisaient, comme elles le pouvaient, l’acte de charité ; elles étaient des campagnes, niaises, ou perfides, ou brutales, ou méchantes, mais des compagnes. Celles-là sont des cervelles ; de belles petites cervelles, qui portent de jolies robes, des attraits, de la grâce, qui ont gardé de la femme, et de la meilleure, tout, tu entends bien, tout, sauf le cœur, et le cœur, souvent même, sauf l’amour » (C, 9).↩︎

32. La seule présence du curé auprès de la mourante enclenche la conversion de celle-ci (« Il n’en dit pas davantage ; quelque chose de mystérieux se passa » : C, 304-305).↩︎

33. Voir Colette Yver, Le Mois de Marie, op. cit. ; La vie secrète de Catherine Labouré, Paris, Éd. Spes, 1935 et Histoire de Jeanne d’Arc, Paris, Calmann-Lévy, 1937.↩︎

34. Colette Yver, Le Mois de Marie, op. cit., p. 29.↩︎

35. Presque sans tache, disons-nous, car lorsqu’elle se sent amoureuse de Jean Cécile Marceline Rhonans voit son savoir-faire presqu’entièrement détruit (elle n’arrive plus à penser, ne prépare plus ses conférences, bâcle ses leçons, etc.). Ce manque temporaire de savoir-faire doit-il être appréhendé comme une critique négative du sentiment amoureux, lequel empêche l’individu de recourir à sa raison et neutralise son attention ?↩︎

36. En effet, la plupart des personnages des Cervelines aiment sans être aimés en retour (c’est le cas de Jean Cécile avec Eugénie Lebrun ; de Henriette Tisserel avec Jean Cécile ; de Paul Tisserel avec Jeanne Boerk ; de Blanche Bassaing avec Jean Cécile ; des jeunes internes avec Jeanne Boerk, etc.).↩︎

37. « Mme Colette Yver a conquis très courageusement sa réputation d’écrivain au moment où s’ébauchait le nouveau féminisme, le féminisme actif, correspondant à des faits neufs et non plus tout en bavardages. Je dis : courageusement, parce qu’elle faisait opposition, parce qu’elle criait casse-cou, parce qu’elle ne voulait pas que la femme sacrifiât sa féminité et ses qualités propres dans des conquêtes qu’elle jugeait stérile » : Henriette Charasson, « Rose, Madame..., par Colette Yver », art. cit., p. 11.↩︎

38. Sandra Laugier, « CARE, philosophie », Encyclopædia Universalis [En ligne], consulté le 18 juillet 2020. URL : http://www.universalis.fr/encyclopedie/care-philosophie/.↩︎

39. Maïté Snauwaert et Dominique Hétu, « Poétiques et imaginaires du care », art. cit., non paginé.↩︎