𝑀𝑎𝑑𝑎𝑚𝑒 𝐸𝑑𝑤𝑎𝑟𝑑𝑎 : la prostituée qui déborde

Caroline Hogue

Une femme en talons hauts, accoudée avec désinvolture à la rambarde d’un escalier, ses bas montant jusqu’à mi-cuisses mettant en valeur sa silhouette callipyge : ainsi est représentée Madame Edwarda dans une gravure de Hans Bellmer¹. La femme vue de dos est sans conteste une « fille publique », pour reprendre les mots de Georges Bataille, campée dans l’environnement de la maison close, dont l’escalier (chemin vers les chambres où le service sera rendu) est reconnaissable. Le personnage de Madame Edwarda dans le récit éponyme de Georges Bataille – publié en 1941 sous le pseudonyme de Pierre Angélique – est bel et bien une prostituée « au service » de ses clients ; pourtant, malgré la fortune que connaît son nom, peut-être galvaudée par l’aura de scandale qui nimbe plusieurs des récits érotiques de Bataille, Madame Edwarda ne saurait rejoindre le panthéon des personnages de prostituées de la littérature française. Pourquoi Madame Edwarda ne trouve-t-elle pas une place aux côtés de Boule de Suif de Maupassant, de Nana de Zola ou d’Esther, la célèbre courtisane de Balzac ? Bien entendu, les XIX^e et XX^e siècles engendrent des esthétiques et des imaginaires bien différents, mais la différence historique ne saurait épuiser la réponse à cette question. Celle qui n’est pas tout à fait un personnage se distingue d’autres figures de la prostitution parce qu’elle ne peut être astreinte à une quelconque posture du care.

Le rituel prostitutionnel

Pourtant, c’est bien une scène de prostitution qui ouvre Madame Edwarda², alors que le narrateur, ivre dans les rues de Paris, se rend dans un bordel « vers les Glaces³ » (ME). Tous les termes de la transaction prostitutionnelle sont rigoureusement respectés dans les premières pages du récit : le choix de la femme, l’imposition d’un code de conduite par la tenancière du bordel et, évidemment, l’échange d’argent qui scelle la rencontre. S’ensuit « le rite grossier qu’est la dame qui monte, suivie de l’homme qui lui fera l’amour » (ME), la mise en scène solennelle que rejouent sans cesse les acteurs du rituel de la prostitution et que rappelle l’escalier de Bellmer. Madame Edwarda serait donc liée au narrateur, obligée par les liens du contrat qui les unit, de « prendre soin de lui ». Pourtant, il n’en est rien. Madame Edwarda rompt l’entente, elle excède tous les termes de l’échange et met à mal les limites qui donnent un cadre à l’extase. Au moment où elle quitte l’enceinte du bordel, le contrat ne peut qu’être rompu et le narrateur bascule dans l’espace du débordement : « Ainsi vêtue, elle m’échappa et dit : “Sortons !” » (ME) L’ordre dicté par la prostituée déclenche cette échappée qui entraînera le couple dans une course enfiévrée à travers les rues de Paris, où le narrateur est aux trousses de Madame Edwarda comme il poursuit avidement l’extase. Une fois les limites prescriptives du bordel enfreintes – par le déplacement des personnages à l’extérieur de l’enceinte de l’institution –, Madame Edwarda devient fuyante, inatteignable, toujours au-devant du narrateur – elle « gliss[e] », elle « cour[t] », elle « fui[t] » (ME) –, à l’image de l’objet du désir qui disparaît au moment où il est atteint. Dans le récit de Bataille, il semble que le cadre prostitutionnel soit établi dans la mesure où il est nécessaire de l’excéder pour atteindre la jouissance liée à la transgression, jouissance toujours mêlée d’angoisse.

Au-delà de l’antithèse

Le franchissement des limites physiques du lieu encourt le débordement de la relation de soin qu’ordonne le rapport entre la prostituée et son client. C’est dès lors l’excès incarné par Madame Edwarda qui devient le moteur du narrateur, à la fois fasciné et révulsé par cette femme tantôt qualifiée de « jolie » (ME), tantôt comparée à « une pieuvre répugnante » (ME) ou à « un tronçon de ver de terre » (ME). À l’instar de la pensée de Georges Bataille, Madame Edwarda est une figure de la transgression en ce qu’elle est sans relâche dans le débordement des limites établies, qu’elles soient imposées par la loi ou par son corps. C’est d’ailleurs son corps qui déborde lorsque, à la fin de récit, Madame Edwarda jouit dans une voiture de taxi, en compagnie du chauffeur : « la crue qui l’inonda rejaillit dans ses larmes » (ME). Comme un cours d’eau qui déborde de son lit, la jouissance expulse Madame Edwarda hors de son corps. Pour filer la métaphore aqueuse⁴, Madame Edwarda se résume en une liquidation de soi, où le trop-plein d’un liquide qui déborde et la consumation jusqu’à perte se rencontrent. Débordement ou perte, excès positif ou négatif, Madame Edwarda, à la fois l’œuvre et le personnage, se fraye un passage, se déverse, par-delà toute limite, donnant corps au projet de Bataille, « qui touche à une certaine limite de la pensée, une limite dont on s’approcherait en parlant – assez naïvement – du secret du corps, c’est-à-dire de ce qui pousse Bataille à ouvrir la philosophie sur ce qui ne peut s’énoncer que par l’obscène⁵ ». Secret du corps et corps qui sécrète, hors de ses limites, à l’infini, sont à penser ensemble pour accéder à l’indicible vers lequel l’écriture ne peut que tendre. D’ailleurs, Bataille écrit, dans l’une des longues parenthèses où une voix métadiscursive s’insinue dans le récit : « Ce livre a son secret, je dois le taire : il est plus loin que tous les mots. » (ME)

Bataille met en scène l’excès des limites – celles du corps, du langage, de la philosophie – bien plus qu’il ne les abolit, et ces pôles sont exprimés dans l’écriture par une série d’antithèses : joie/mort, volupté/inertie, jouissance/aridité et cri du supplicié/alléluia. L’antithèse est partout dans l’écriture de Bataille, comme procédé littéraire d’abord mais aussi comme manifestation de ces antinomies qu’il s’agit d’excéder, puisque « l’être nous est donné dans un dépassement intolérable de l’être » (préface de ME). Ce dépassement serait à la fois le propre et le but de l’être bataillien, intrinsèquement lié à la conscience et au désir de sa propre mort. Dans la préface de Madame Edwarda, Bataille exprime l’idée d’un désir de mort qui déborde sur la vie :  

Il existe un domaine où la mort ne signifie plus seulement la disparition, mais le mouvement intolérable où nous disparaissons malgré nous, alors qu’à tout prix, il ne faudrait pas disparaître. C’est justement cet à tout prix, ce malgré nous, qui distingue le moment de l’extrême joie et de l’extase innommable mais merveilleuse. (Préface de ME ; l’auteur souligne.)

Bataille exprime l’idée d’une mort inscrite dans la durée, d’un processus de disparition inévitable – et jouissif – qui contrevient à tout élan de conservation de soi. L’éthique du care appelle le prolongement de la vie par le soin prodigué à l’autre⁶, alors que Madame Edwarda fait plutôt basculer l’existence de son « client » du côté de cette lente dissolution. Cette relation qui contrevient au care est d’ailleurs inaugurée par « un baiser malade » (ME), préfiguration du dépassement de l’être qui adviendra dans les rues de Paris, où le narrateur déclare :

Sans y avoir un instant songé, je « savais » qu’un temps d’agonie commençait. J’acceptais, je désirais de souffrir, d’aller plus loin, d’aller, dussé-je être abattu, jusqu’au « vide » même. Je connaissais, je voulais connaître, avide de son secret, sans douter un instant que la mort régnât en elle. (ME)

Le narrateur, malgré lui et à tout prix – un prix qui d’ailleurs excède le montant d’argent prévu par l’échange prostitutionnel initial – s’engouffre tout entier dans ce vertige de l’être que provoque la rencontre de Madame Edwarda.

Vertige

Devant Madame Edwarda, le narrateur est face à un abîme, attiré et angoissé par le gouffre qui s’ouvre devant lui. En effet, Madame Edwarda est présentée davantage par son absence, similaire à un trou aux abords duquel on ressent le vertige du vide, comme cette cavité monstrueuse qui hante l’escalier dans la gravure de Bellmer. D’emblée présentée comme un assemblage de trous inquiétants – son sexe, ses yeux, sa bouche et sa gorge, réseau d’orifices par lesquels la femme est donnée à voir comme une chair intermittente –, le personnage féminin devient tout entière cette faille creusée par l’absence, semblable à « une pierre noire » (ME). Ainsi, Madame Edwarda est « angoissante comme un trou » (ME) pour qui la fréquente, en proie au vertige insoutenable propre au dépassement de soi. Pour prendre soin, encore faut-il être doté d’un corps présent à l’autre, capable de prendre acte des besoins d’un corps faillible. Si Madame Edwarda a une fonction dans le récit de Bataille, ce n’est ni de prendre soin du narrateur ni d’appeler une forme de sollicitude. La présence-absence de Madame Edwarda déclenche une conscience existentielle du vide, vertige qui rappelle le saisissement du dépassement de soi – que ce soit par la mort ou par l’extase. À ses côtés, le narrateur « devin[t] malheureux et se senti[t] abandonné comme on l’est en présence de DIEU » (ME). Madame Edwarda, loin de combler un manque, loin de susciter le réconfort d’une présence rassurante, provoque plutôt une impression d’abandon, une solitude exacerbée par la contexture du vide. À l’image de Dieu, elle place le sujet devant sa condition mortelle et l’attire hors de lui. À l’approche de la béance qu’ouvre Madame Edwarda, le narrateur rencontre le sentiment du divin que décrit Bataille dans la préface : « Dieu n’est rien s’il n’est pas dépassement de Dieu dans tous les sens ». C’est à travers la figure de Madame Edwarda, « une fille publique, en tout pareille aux autres » (préface de ME), que Bataille exprime ce continuel dépassement propre à Dieu⁷.

Si Madame Edwarda, bien que prostituée, ne peut être lue comme une figure du care, Bataille ne pratique pas non plus une écriture de la bienveillance (il va sans dire). Le récit Madame Edwarda s’ouvre avec une violence qui place le lecteur dans une position de vulnérabilité : « Je me sentais grandi. Je tenais dans la main mon sexe droit. (Mon entrée en matière est dure. […] Je continue…plus dur…) » (ME) L’acte d’écrire et l’acte sexuel s’amalgament au détour de la parenthèse, dans laquelle la « dureté » du texte ne peut que rappeler celle du sexe de Bataille. La brutalité de l’écriture se répercute dans le traitement du personnage de Madame Edwarda, qui n’est qu’un prétexte à l’expérience érotique (et existentielle) du narrateur. Il semble que Bataille s’impose et s’insinue tout en entier dans le creux formé par l’absence de Madame Edwarda. Alexandre Dumas pense à ces personnages de prostituées, créations chéries par de nombreux écrivains :

Hugo a fait Marion Delorme, Musset a fait Bernerette, Alexandre Dumas a fait Fernande, les penseurs et les poètes de tous les temps ont apporté à la courtisane l’offrande de leur miséricorde, et quelques fois un grand homme les a réhabilitées de son amour et même de son nom⁸.

Bataille, quant à lui, a plutôt défait Madame Edwarda, lui refusant tout care littéraire, jusqu’à ne pas tout à fait lui accorder le statut de personnage.

Références bibliographiques

Corpus primaire

Bataille, Georges, Madame Edwarda [livre numérique], Paris, Jean-Jacques Pauvert, 1956 [1941].

Bataille, Georges, Madame Edwarda, frontispice de Hans Bellmer, Paris, Georges Visat, 1965.

Corpus secondaire

Dumas, Alexandre (fils), La Dame aux camélias, Paris, Gallimard, coll. « Classique Pocket », 1998 [1848].

Corpus critique

Belay, Boris « Le Secret du corps de Madame Edwarda (Bataille de la philosophie à la limite de l’obscène) », dans Andrew Hussey (dir.), The Beast at Heaven’s gate : Georges Bataille and the Art of Transgression, New York/Amsterdam, Rodopi, 2006, p. 13-21.

Finas, Lucette, La crue, Paris, Gallimard, 1972.

Kent, Rachel A., « The Scandalous Divinity of “Madame Edwarda” and “My Mother” : Georges Bataille’s Atheist “Theology” of the Incarnation, Community, and Ethics », dans The Late Medieval Origins of the Modern Novel, New York, Palgrave Macmillan, 2015, p. 127-147.

Laugier, Sandra et Patricia Paperman, Le Souci des autres : éthique et politique du care, Paris, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 2011, https://books.openedition.org/editionsehess/11620#bibliography (page consultée le 11 août 2021).

Santi, Sylvain, « L’Œil d’Edwarda », Littérature, vol. 4, n^o 152, 2008, p. 65-78.

Vanskike, Elliot, « Pornography as Paradox : the Joint Project of Hans Bellmer and Georges Bataille », Mosaic : a Journal for the Interdisciplinary Study of Literature, vol. 31, n^o 4, 1998, p. 41-60.

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1. Georges Bataille, Madame Edwarda, frontispice de Hans Bellmer, Paris, Georges Visat, 1965.↩︎

2. Georges Bataille, Madame Edwarda [livre numérique], Paris, Jean-Jacques Pauvert, 1956 [1941]. Dorénavant, les références à cet ouvrage seront indiquées entre parenthèses dans le corps du texte par le sigle ME.↩︎

3. En plus de camper le récit dans le décor parisien, « les Glaces » (pour le Palais des Glaces) initient un réseau thématique orchestré autour du froid et du cassant, qualités qui caractérisent le personnage de Madame Edwarda. Le narrateur, au contact de la prostituée, « brise comme une vitre », il est « transi », voire « glacé » ; il est fasciné par « les glaces qui tapissaient les murs » de la chambre dans laquelle jouit pour une deuxième fois Madame Edwarda (ME).↩︎

4. La crue (Paris, Gallimard, 1972), c’est d’ailleurs le titre d’un ouvrage dans lequel Lucette Finas propose une microlecture de Madame Edwarda.↩︎

5. Boris Belay, « Le Secret du corps de Madame Edwarda (Bataille de la philosophie à la limite de l’obscène) », dans Andrew Hussey (dir.), The Beast at Heaven’s Gate : Georges Bataille and the Art of Transgression, New York et Amsterdam, Rodopi, 2006, p. 13.↩︎

6. Sandra Laugier et Patricia Paperman définissent ainsi le souci des autres, expression qui traduit une dimension du care : « Ni principe général (ontologique), ni valeur morale abstraite, le souci des autres (autre traduction possible, que nous proposons ici) n’a rien de spectaculaire, il fait partie de ces phénomènes vus mais non remarqués assurant l’entretien (en plusieurs sens, dont celui de la conversation et de la préservation) d’un monde humain. » (Le Souci des autres : éthique et politique du care, Paris, Éditions de l’École des hautes études en sciences sociales, 2011, https://books.openedition.org/editionsehess/11620#bibliography [page consultée le 11 août 2021]).↩︎

7. D’ailleurs, le récit est sous-titré Divinus Deus, mettant sur un même plan le nom de la prostituée et l’épithète théologique.↩︎

8. Alexandre Dumas (fils), La Dame aux camélias, Paris, Gallimard, coll. « Classique Pocket », 1998 [1848], p. 42.↩︎